От гор Армении на севере до Персидского залива на юге, от горных областей Ирана на востоке до Сирийско-Месопотамской степи на западе протянулась обширная территория, названная древнегреческими географами Месопотамией, что в переводе означает «Междуречье». Сейчас это территория Иракской Республики.
Месопотамская цивилизация — одна из древнейших, если не самая древняя в мире. По традиции, идущей от древних греков, Месопотамией называется равнинная область, расположенная между многоводным, стремительным Тигром и спокойным Евфратом, по берегам которого издавна селились люди.
Месопотамия была населена сравнительно поздно. В эпоху палеолита человек заселил лишь пограничные с ней горные районы. Впоследствии некоторые племена, населявшие Иранское нагорье и Малую Азию, стали перебираться на юг, в речные долины. В IV тысячелетии до нашей эры на юге Месопотамии осели шумеры.
В XI—VIII тысячелетиях до н. э., в эпоху мезолита, в горных районах, прилегающих к долине Тигра и Евфрата, не только интенсифицируется процесс собирательства злаков, но и делаются попытки осуществить доместикацию растений и животных, о чем свидетельствуют находки серпов, зернотерок, а также данные о приручении овцы.
В начале III тысячелетия до н. э. на территории Месопотамии жили многие разноязычные народности, среди которых выделяются: на юге — шумеры, в средней части долины Тигра и Евфрата — аккадцы, а на севере — хурриты. В разных районах страны из небольших поселков вырастали крупные городские центры: Ашшур, Мари, Ниневия и др.
В зависимости от политического преобладания того или иного центра историю Шумера в первой половине III тысячелетия до н. э. принято делить на три последовательных этапа, составляющих раннединастический период. Первый этап XXVIII—XXVII вв. до н. э., второй этап XXVII—XXVI вв. до н. э. и третий этап, охватывающий XXV—XXIV вв. до н. э.
Основателем Аккадского царства стал Саргон (Шаррумкен), имя которого переводится как «царь истинен». Предполагают, что он был человеком не царского происхождения. Властью Саргон овладел, кроятно, в результате дворцового переворота, воспользовавшись разгромом кишекого правителя в войне с Лугальзагеси.
В XX—XIX вв. до н. э. кризис экономической системы, опирающейся на крупные царские хозяйства, падение III династии Ура, разрушение многих шумеро-аккадских центров скотоводами-амореями и их распространение по территории Месопотамии привели к упадку централизованного государства и возрождению политической раздробленности страны.
Экономика, общественный и политический строй Вавилонского государства в правление Хаммурапи известны благодаря сохранившемуся своду законов этого царя, и его переписке с наместниками. Издание законов было серьезным политическим мероприятием Хаммурапи, направленным на консолидацию его обширной державы.
Касситы — одна из групп горных племен Загроса — появились на границах Месопотамии вскоре после смерти Хаммурапи. В касситский период отмечается регулярное использование в военном деле и транспорте лошадей и мулов, применение в сельском хозяйстве комбинированного плуга-сеялки и создание сети дорог.
Государство Митанни возникло в северо-западной части Месопотамии на месте небольших древнехурритских царств, поглощенных им около XVI в. до н. э., что было отражением тенденции к созданию более крупных политических объединений. Его столицей стал город Вашшуканни, еще не обнаруженный археологами.
В староассирийский период государство занимало небольшую территорию, центром которой был Ашшур. Население занималось земледелием: выращивало ячмень и эммер, разводило виноград, В восточных районах страны, в долинах Верхнего и Нижнего Заба, в предгорьях Загроса большое значение имело скотоводство.
В XV в. до н. э. ассирийцы пытаются восстановить прежнее положение своего государства в значительной степени средствами дипломатии. Своим врагам — Вавилонскому, Митаннийскому и Хеттскому царствам — они противопоставили союз с Египтом, который стал играть в середине II тысячелетия до н. э. ведущую роль на Ближнем Востоке.
В 746—745 гг. до н. э. в обстановке недовольства только что понесенным от Урарту поражением вспыхнуло восстание в Кальху, вследствие которого к власти при поддержке военной партии пришел новый царь Тиглатпаласар III, проведший серию важных реформ, способствовавший укреплению ассирийского государства.
В результате завоеваний территория Ассирии увеличилась, выросли земельные площади и пастбища. Усовершенствовался плуг, улучшилась система ирригации и водоснабжения. Получили значительное развитие такие интенсивные отрасли сельского хозяйства, как садоводство, виноградарство, разведение технических культур.
В конце XIII в. до н. э. начинается экономический и политический упадок Вавилонии, которым воспользовались ее соседи: Ассирия и Элам. В середине XII в. до н. э. вся Вавилония была захвачена эламитами, ее города и храмы разграблены, а последний касситский царь вместе со знатными вавилонянами уведен в плен.
Стремление к независимости в Вавилонии не ослабевало. В начале 626 г. до н. э. вспыхнуло восстание против ассирийского владычества, во главе с халдейским вождем Набопаласаром. Утвердив свою власть на севере страны и восстановив традиционый союз с Эламом, он провел несколько удачных военных операций против ассирийцев.
Основной отраслью производства в Вавилонии VII—IV вв. до н. э., было сельское хозяйство. Значительная часть обрабатываемой земли принадлежала храмам, членам царской семьи, крупным торговцам, чиновникам царской и храмовой администрации. В нововавилонское время значительного развития достигло ремесло.
Литература Древней Месопотамии — литература шумеров и вавилонян — сохранилась сравнительно неплохо. Глиняные таблички, даже необожженные, прекрасно сохраняются в земле, и есть основания надеяться, что со временем будет восстановлено большинство литературных и научных текстов.
Первый известный во всемирной истории завоеватель родился в Месопотамии. Человек, победивший правителя Уммы, Лугальзагеси, и фактически объединивший Месопотамию под своим началом, носит условное имя Саргон Древний (около 2316 — 2261 гг. до н. э.) — его имя переводится как «истинный царь».